Curiosity y la posibilidad de habitar Marte

MÉXICO, DF, a 12 de mayo de 2015.- La posibilidad de visitar el planeta Marte en un futuro se estudia a través de la misión de sonda espacial Mars Science Laboratory (MSL) o robot Curiosity, un proyecto de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) en el que participan alrededor de 400 científicos de todo el mundo, entre ellos el astrobiólogo mexicano Rafael Navarro González, informó el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología en un comunicado.

De acuerdo con el investigador del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), durante la misión, que llegó a Marte en agosto de 2012, se han encontrado datos significativos que sugieren la posibilidad de habitar ese planeta en un futuro.

Por ejemplo, en días recientes la NASA informó que el equipo científico del MSL encontró nitrógeno en aquel planeta. El dato más cercano es la existencia de agua salada líquida en el cráter Gale, lugar de exploración del Curiosity.

La presencia de nitrógeno, fundamental para la vida en la Tierra y cuyo gas llamado nitrógeno diatómico o molecular constituye el 78 por ciento del aire atmosférico, podría indicar que en el pasado el planeta rojo tuvo condiciones adecuadas para la vida, informó el ICN respecto al elemento químico.

La detección del nitrógeno se realizó al calentar hasta mil grados de sedimentos geológicos y rocas pulverizadas de la superficie de Marte. Los gases liberados fueron analizados por el espectrómetro de masas del instrumento Sample Analysis at Mars (SAM), de los que se identificaron óxido nítrico (NO), ácido cianhídrico (HCN), entre otros, explicó el ICN en un comunicado.

Conacyt, Rafael Navarro González, quien colaboró en el diseño y construcción de SAM –el laboratorio que el robot explorador lleva en su interior–, explicó que el origen de estos compuestos nitrogenados en Marte aún se desconoce. Sin embargo, existe la posibilidad de que se trate de nitratos: sales esenciales para los seres vivos.

“Detectamos la presencia de compuestos nitrogenados en suelos y rocas marcianas, que al ser calentados liberaron óxido nítrico, un componente que contiene nitrógeno; este último es un elemento esencial para los seres humanos. El hallazgo de compuestos nitrogenados es importante porque demuestra que los ingredientes necesarios para la vida pudieron estar presentes en el pasado de Marte”, explicó el especialista en Química Planetaria.

Por ejemplo, “en la atmósfera de la Tierra el nitrógeno es muy abundante y la mayoría de los seres vivos no lo pueden utilizar, por lo que necesitamos formas reactivas como los nitratos para poder realizar los procesos químicos […] Además, algunos de los materiales rocosos que se han recolectado tienen una edad de 4 mil millones de años, pero no podemos saber si esos componentes datan de ese tiempo”, agregó.