Participa astrónomo de la UNAM en descubrimiento de exoplaneta

MÉXICO, DF, 17 de octubre del 2014.- Un exoplaneta del tamaño de Júpiter, pero mucho más lejano de la Tierra, que orbita alrededor de una estrella gigante roja, es el primero hallado con el instrumento español CAFE (Calar Alto Fiber-fed Èchelle spectrograph), en cuyo diseño y puesta en marcha participó Sebastián Sánchez, investigador del Instituto de Astronomía (IA) de la UNAM, informó un comunicado.

Experto en instrumentación y adscrito al IA desde enero de 2014, Sánchez y sus colegas han concretado, con el hallazgo del objeto Kepler 91b, su primer gran éxito desde que iniciaron el proyecto de instrumentación y búsqueda de exoplanetas en el Observatorio Astronómico Hispano Alemán (CAHA) de Calar Alto, ubicado en Almería, España.

El objeto celeste podría encontrarse en los últimos estadios de su vida antes de ser engullido por su estrella.

Es de gran tamaño, mayor al que aspiran encontrar los astrónomos, cuya meta última es ubicar astros de talla semejante a la Tierra; no obstante, significa un gran logro, y los resultados han sido difundidos en línea por la revista Astronomy & Astrophysics Letters.

El universitario trabaja en este proyecto desde 2008, primero como investigador del CAHA, luego del Instituto de Astrofísica de Andalucía y ahora del IA.

“Ha sido un proceso de desarrollo largo, nació en el CAHA en colaboración con el Instituto de Astrobiología, que está dedicado específicamente a buscar estos objetos. Mi participación ha sido en la construcción y el desarrollo de las técnicas de análisis, un nodo más técnico que se ha venido a México conmigo”, señaló.

Con su reciente incorporación al IA, espera formar a nuevos científicos interesados en la instrumentación y la búsqueda de este tipo de objetos.

Afinar la técnica, el reto

“La mayoría de los planetas que descubrimos son de tipo Júpiter, masivos y fáciles de detectar por su gran tamaño. El objetivo que intentamos alcanzar es detectar otros que sean lo más parecidos a la Tierra y que estén a distancias semejantes a la que está nuestro mundo del Sol, para soles parecidos al nuestro”, apuntó.

Este objetivo requiere afinar las técnicas para detectar masas más pequeñas. “Con el instrumento CAFE comenzamos a descubrir unas menores a Júpiter. Esperamos que en un futuro, con modificaciones que realizamos, se pueda llegar a captar planetas de tipo solar”, señaló.

Ahora, Sánchez comienza a probar su técnica de detección de exoplanetas en el Observatorio Astrofísico Guillermo Haro, ubicado en Cananea, Sonora. “No es un observatorio con muy buena calidad de imagen, pero sí de espectroscopía, y el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), que lo tiene a su cargo, ha comenzado a utilizar ese tipo de instrumentos, así que es una buena oportunidad de conjuntar esfuerzos y experiencias”.

Será una colaboración UNAM-INAOE, algo transversal, como es la astronomía hoy en día, adelantó el universitario, quien dijo estar muy contento en el IA, sitio de alta calidad donde tiene libertad de desarrollar sus líneas de investigación.