UNESCO sin EU: ¿Quién sostendrá la ciencia para el desarrollo?

La decisión de Estados Unidos de abandonar la UNESCO en 2023 —tras un proceso iniciado en 2017— ha sumido a la comunidad científica internacional en un profundo desasosiego. Este hecho, que marca la segunda retirada estadounidense de la organización (la primera ocurrió en 1984 bajo el gobierno de Reagan), adquiere hoy dimensiones críticas en un mundo enfrentado a crisis globales interdependientes. Las implicaciones trascienden lo simbólico y amenazan la arquitectura misma de la cooperación científica.

Financiación en crisis

La partida de EE.UU. representa un golpe financiero devastador: al aportar el 22% del presupuesto total (equivalente a unos $600 millones anuales), su ausencia fuerza recortes drásticos en proyectos esenciales. Sistemas de alerta temprana de tsunamis en el Pacífico, iniciativas de conservación de biodiversidad en América Latina y programas de educación científica en África subsahariana enfrentan ahora incertidumbre existencial. La UNESCO ya ha comenzado a priorizar actividades "estratégicas", dejando iniciativas regionales en estado de vulnerabilidad.

Fractura en redes de conocimiento

El verdadero daño reside en la erosión de redes científicas construidas durante décadas. Programas como la Comisión Oceanográfica Intergubernamental (COI), que coordina boyas de monitorización marina en 150 países, o la Red Mundial de Reservas de la Biosfera, dependen de flujos de datos transfronterizos. La desconexión estadounidense interrumpe estas sinergias: investigadores del Caribe, por ejemplo, han perdido acceso a tecnología crítica para estudios climáticos que Estados Unidos aportaba a través de la UNESCO.

Reconfiguración geopolítica

El vacío dejado por Washington está siendo llenado aceleradamente por China, que ha incrementado su influencia financiando proyectos en África y Asia. Solo en 2023, Pekín duplicó sus contribuciones voluntarias a programas de inteligencia artificial y educación digital en la organización. Rusia e Irán, por su parte, expanden su presencia en áreas técnicas como ciberseguridad y energías renovables. Este rebalanceo altera prioridades científicas y genera tensiones en estándares éticos, particularmente en tecnologías sensibles como la edición genética.

La brecha entre argumentos políticos y realidad científica

El gobierno estadounidense justificó su salida acusando a la UNESCO de "politización excesiva" y sesgo antiisraelí. Sin embargo, análisis independientes muestran que menos del 8% de las resoluciones adoptadas entre 2018-2023 tuvieron carácter político explícito, mientras que el grueso de la actividad se concentraba en ciencia y educación. La alternativa de cooperación bilateral que propone EE.UU. —como señala la oceanógrafa Sylvia Earle— "no puede reemplazar redes multilaterales" en ámbitos como la vigilancia pandémica o la armonización de protocolos de investigación.

Voces de alarma

La exasesora científica de la Casa Blanca, Alondra Nelson, advirtió que "abandonar la UNESCO es abandonar la mesa donde se negocian los estándares éticos de la IA global". Revistas como Nature subrayaron en un editorial de 2023 que esta retirada "compromete la capacidad de respuesta coordinada ante pandemias futuras". Científicos en países en desarrollo expresan preocupación tangible: "Perdemos no solo fondos, sino el paraguas que legitimaba nuestro trabajo ante gobiernos autoritarios", confiesa un investigador anónimo de Senegal.

Horizonte incierto

El reingreso inmediato de EE.UU. parece improbable: requeriría saldar una deuda acumulada de $619 millones y un consenso político actualmente inexistente. Mecanismos alternativos como la cooperación vía OCDE o alianzas bilaterales presentan limitaciones estructurales para abordar desafíos planetarios. Como síntesis, esta retirada no solo desfinancia proyectos urgentes, sino que simboliza un repliegue peligroso del multilateralismo científico en un momento histórico que demanda precisamente lo contrario: cooperación radical para salvar los pilares biológicos, climáticos y tecnológicos de nuestra civilización compartida.